home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 041089 / 04108900.020 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  5.3 KB  |  102 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 81ON THE FRONT LINE
  2.  
  3.  
  4. The co-op movement is thriving, but has run into resistance from
  5. bureaucrats and resentment among consumers
  6.  
  7.  
  8.     When Andrei Fedorov ran a state-owned restaurant in Moscow,
  9. he made 190 rubles ($304) a month even if no one came to dinner.
  10. "I didn't care if we had customers or not," he says with a
  11. shrug. "I didn't care if the service was good." Two years ago,
  12. he started his own now popular bistro, Kropotkinskaya 36, just
  13. off Sadovaya Ring Road in the Soviet capital. Fedorov pays
  14. himself about 850 rubles ($1,360) a month, nearly four times the
  15. average Soviet salary. But he works twice as hard as he ever did
  16. as a government employee. "If I don't have customers," he says,
  17. "I'll go bankrupt."
  18.  
  19.     Fedorov is far from it. Last year his restaurant earned a
  20. profit of 600,000 rubles on revenues of 2 million rubles. Some
  21. of Fedorov's fellow Soviet citizens feel threatened by his
  22. success. For example, he wants to buy a farm to ensure himself
  23. a supply of quality produce and meat. But fighting his way
  24. through a bureaucratic maze to get the requisite permits is a
  25. thankless task. "Rather than create opportunities for real
  26. competition," he says, "these ministries are trying to tie our
  27. hands. I go to the ministry, and they say what I want to do
  28. isn't necessary. They say we are not part of socialism."
  29.  
  30.     Fedorov's experience of fortune mixed with frustration is
  31. typical of the thriving entrepreneurs -- capitalists without
  32. the name -- who exemplify a key but controversial part of
  33. Mikhail Gorbachev's economic-reform program, the cooperative
  34. movement. In 1987 Gorbachev proposed the formation of privately
  35. owned, profit-oriented cooperative enterprises to supplement and
  36. even compete with state-run projects. The primary goal of his
  37. proposal, which in many respects echoed Lenin's quasi-capitalist
  38. New Economic Policy of 1921, was to inject vitality into the
  39. U.S.S.R.'s laggard consumer goods and services industries. In
  40. addition, the new co-ops would pay taxes and presumably absorb
  41. some of the 15 million workers who might lose their jobs in a
  42. much needed pruning of the bureaucracy.
  43.  
  44.     Like Fedorov's restaurant, the co-op movement has taken off
  45. -- but it faces a bumpy ride. Although they now account for only
  46. about 1% of the country's economy, the 48,000 Soviet co-ops
  47. (there were only a handful a year ago) employ some 770,000
  48. workers. The services they offer read like a Yellow Pages
  49. directory: animal grooming, auto repairs, computer maintenance,
  50. hairstyling, plumbing, translating -- even operating pay
  51. toilets.
  52.  
  53.     Despite Gorbachev's strong support for the co-op movement,
  54. many apparatchiks remain hostile. Under prodding from the
  55. bureaucracy, the Soviet Council of Ministers last December
  56. imposed stringent new limits on co-ops in such sensitive areas
  57. as medicine, education and publishing. More crackdowns are
  58. imminent. One Moscow businessman charges that the bureaucrats
  59. are jealous of his success, constantly asking how much money he
  60. makes rather than how much in taxes he pays. This entrepreneur
  61. is appalled by the system's endemic shakedowns: "Say I'm in
  62. private publishing, which is no longer allowed under the new
  63. cooperative decree. So I go to a state publishing company and
  64. say I want to publish and will give them 50% of my profits. They
  65. say I can continue publishing if I hire five of their
  66. bureaucrats. I don't need them, and I have to pay them. But I
  67. can continue publishing. That's the new state racket, and it's
  68. corruption."
  69.  
  70.     Another hardship facing the co-ops is extortion by
  71. organized crime. Last December at least two Moscow cafes were
  72. vandalized, and in January thugs attacked another private
  73. restaurant, knifing customers and setting it afire. In response,
  74. some co-op owners have paid bribes to the racketeers or offered
  75. them phony jobs in return for protection.
  76.  
  77.     Some opposition to the co-ops is based on more than sloth
  78. or jealousy. Most Soviet citizens are dismayed by high prices
  79. in the private shops, which typically are at least twice the
  80. going rate at state stores. In February Pravda accused some
  81. co-ops of buying raw materials at bargain prices from state
  82. factories and then selling the finished goods at huge markups.
  83.  
  84.     Soviet citizens grumble about their economic system, but it
  85. is the only one that most of them know; they are understandably
  86. wary of experiments that allow some individuals huge profits.
  87. In the poll for TIME conducted by the Soviet Sociological
  88. Association, more than 30% of respondents expressed an interest
  89. in joining a cooperative, but those over 50 years of age had
  90. strong negative feelings about the movement. Entrepreneurs fear
  91. that their prosperity may be short-lived. "Co-ops are on the
  92. front line of perestroika," says Kropotkinskaya's Fedorov, who
  93. is secretary of Moscow's 6,500 co-ops. "But we don't know what
  94. will happen next. I keep thinking day and night that I'll be
  95. told, `You have to close.' There is a tug-of-war going on
  96. between the cooperatives and the bureaucrats -- and the
  97. bureaucrats are winning." Still, as long as the battle
  98. continues, the Soviet people will experience something truly
  99. rare in their socialist history: economic initiative and service
  100. that works.
  101.  
  102.